'Desgracia' hace honor a su título mostrándonos por una parte la cara más oscura de la vida rural en Sudáfrica, y por otra, las consecuencias de que el ser humano se deje llevar por sus instintos más primarios. Coetzee escogió como protagonista a un profesor universitario cincuentón, llamado David Lurie, que imparte clases en Ciudad del Cabo.
Un affaire con una joven alumna le hará perder su puesto y acabar asentado en la granja que regenta su hija Lucy en Grahamstown, localidad rural habitada en su mayoría por población negra, en contraste con la occidentalizada Ciudad del Cabo de la que proviene. El choque cultural es, pues, más que notable, y David tendrá que hacerse poco a poco a las normas de convivencia que rigen en el lugar
